INTRODUCCIÓN: En la literatura está documentado el hecho que los compuestos químicos constituyen la causa principal en la producción de cánceres en humanos. Se han estudiado extensivamente los hidrocarburos aromáticos policlínicos (HAP), los cuales constituyen un factor en la incidencia de cáncer de pulmón. OBJETIVOS: En el presente trabajo se presentan los primeros datos disponibles para Venezuela sobre los niveles de benzo (a) Pireno en un sitio representativo de la atmósfera del Centro de Caracas y de los niveles que se pueden encontrar en las áreas rurales poco contaminadas. MÉTODOS: La recolección de la muestra fue realizada durante el periodo comprendido entre febrero 1977 y diciembre de 1978 en el centro de Caracas a 56 metros de altura y entre agosto y noviembre en Altos de Pipe, en el Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC), un sitio poco influenciado por actividades locales. Las partículas suspendidas fueron colectadas durante 24 horas utilizando un muestrador de alto volumen equipado con filtros de fibras de vidrio. El volumen de aire muestreado por día fue de aproximadamente 2500 m3 y, el área total de los filtros fue de 285 cm2.
RESULTADOS: El 75 % de los días muestreados el aire de esta zona de Caracas presentaron una concentración superior a 1000 ng de benzo (a) Pireno por 1000 m3 de aire. Las muestras de 1977 fueron analizadas casi un año después de su recolección y es posible que durante el almacenamiento parte del benzo (a) Pireno se haya disipado. El promedio anual para el periodo de 1977 a noviembre 1978 fue de 1690 ng/1000 m3 de aire.
CONCLUSIONES: Los habitantes del centro de Caracas están expuestos al cancerígeno benzo (a) pireno por lo menos 5,5 veces más que los residentes de las áreas rurales y que el respirar el aire contaminado del centro de la ciudad equivale a fumarse cuatro o más cigarrillos diarios.